Of course, it is not easy to taste wines which are not finished. They have spent only maybe three months out of a total of 18 in wood. I went to Bordeaux last week (March 28-30) for the event and my taste buds had to fight with lots of tannin and youthful austerity but overall it gave a good view of the year and of the differences between the sub-districts in Bordeaux. After last summer’s heat and lack of water it was particularly interesting to see what the result was. Overall the producers are quite happy with the quality, but less happy with quantity which was between 20% and 40% less than normal.

After these primeur tastings the chateaux will set the prices for their first primeur sale that will take place a little bit later in the spring. But delivery of the wines will not happen, of course, until maybe in 2006…

So, is 2003 a year to put on your buy-list?

The French are not likely to forget the summer of 2003 anytime soon. And in particular the month of August. No one could remember a summer with such a heat wave with temperatures of, and above, 40 degrees Centigrade everywhere. But the vines have a fabulous talent to survive – even in the most sever heat and drought. Its roots go deep down to find some moisture. So, at least in Bordeaux, they did not suffer too much. The grapes were generally very ripe when harvested but alcohol levels are still reasonable. 13% to 13.5% seems to be the level for most wines. The result is less “New World” than could have been feared and Claire Thomas-Chenard, oenologist at Château Larmande (Saint-Emilion) was pleasantly surprised by the finesse and elegance in the wines. Claire Villars-Lurton, well known wine maker at Château Ferrière (Margaux) and Château Haut-Bages-Liberal (Pauillac) considers it to be a “millésime charmeur”, a charming, open style, with good balance, to be drunk before the 2002s. In spite of the mostly very ripe grapes acidity levels in the wines are very good. A general permission to add acidity was given in 2003 but it seems that most chateaux did not take advantage of it.

In Sauternes the vignerons are also quite happy. At Château Sigalas-Rabaud (Premier Cru Classé) the whole vineyard was “attacked” by botrytis at once so they did not have to harvest in several “tries” as is normal in Sauternes. Very unusual. Sugar levels are very high. At Sigalas-Rabaud they harvested at a potential alcohol of 28% which means almost 250 grams of residual sugar (that is a lot!). The sugar levels made fermentation quite difficult and outdrawn though.

Nu är det naturligtvis svårt att prova viner som ännu inte är riktigt klara, som bara legat ett par, tre månader på ekfat av sin kanske totalt 18 månader långa lagring. Jag var i Bordeaux för detta evenemang nu i veckan (28-30 mars) och visst var det mycket strävhet och kärvhet som smaklökarna fick slåss emot men i det stora hela gick det att få en bra bild av årgången och skillnaderna mellan de olika distrikten i Bordeaux. Med värmen och torkan som varit i Frankrike i augusti var det ju också extra intressant att se hur det egentligen blev när allt var skördat och färdigjäst. Slotten är överlag mycket nöjda med kvaliteten, dock inte lika nöjda med kvantiteten som blev mellan 20 och 40% mindre än normalt.

Efter dessa primörprovningar är det då dags för slotten att sätta sina priser (om journalisternas poäng spelar någon roll däri, låter jag vara osagt) och vinerna släpps till försäljning senare i vår, för leverans om ungefär två år. I Sverige kommer ett antal primörer 2003 att vara disponibla från och med september. Är då 2003 en årgång att satsa på?

Fransmännen kommer sent att glömma sommaren 2003. Och speciellt augusti månad. En sådan värmebölja hade man inte sett på länge, med temperaturer upp mot, och ibland över, 40 grader i hela landet. Men vinrankor har en speciell förmåga att överleva även den mest extrema värme och torka. Vinrankans rötter är långa och de tränger ner i jordlagren för att hitta fukt. Så åtminstone i Bordeaux led de inte alltför mycket. Man plockade genomgående mycket välmogna druvor men alkoholhalterna har ändå inte blivit så extrema. Runt 13, 13,5 % verkar de flesta vinerna ligga på. Det är inga Nya Världen-viner som har producerats och Claire Thomas-Chenard, önolog på Château Larmande (Saint-Emilion) var positivt överraskad att vinerna fick så pass mycket finess och elegans trots allt. Claire Villars-Lurton, känd vinmakare på Château Ferrière (Margaux) och Château Haut-Bages-Liberal (Pauillac) tycker det är en millésime charmeur, en charmerande, lättillgänglig årgång med bra balans, som ska drickas före 2002:orna. Man är trots de välmogna druvorna ganska nöjd med syrahalten i vinerna. Det gavs ett allmänt tillstånd att tillsätta vinsyra till vinerna 2003 men det verkar inte som om Bordeaux-slotten har gjort det i någon större utsträckning.

Även i Sauternes är man mycket nöjd. På Château Sigalas Rabaud (Premier Cru Classé) angreps hela vingården av botrytis på en gång de två sista veckorna i september och man kunde skörda allt i ett svep, vilket är ovanligt i Sauternes. Sockerhalterna är extra höga. På Sigalas Rabaud skördades man med en potentiell alkoholhalt av 28 %, vilket betyder en restsockerhalt i vinet på närmare 250 gram (det är mycket!). Så mycket socker gjorde jäsningen både svår och framför allt mycket lång.

Överlag var det en positiv upplevelse att prova 2003:orna. Strävt och ofta kärvt i Médoc och Graves, vilket väl är naturligt, men med mycket mogen svartvinsbärsfrukt och lång och fyllig smak. Något mjukare i Margaux där vinerna kändes klassiskt eleganta. I Saint Emilion dominerade ekaromerna och vinerna kändes runda och kryddiga och varma. Och Sauternerna var underbart lena och oljiga. Nu är det bara att vänta och se hur priserna ligger.